Apesar de recentemente a Toyota ter lançado o Corolla Cross, uma versão SUV do sedã médio, esta não foi a primeira vez que o modelo da marca japonesa teve uma variação que se encaixa na definição dos utilitários esportivos.
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Em 1982, a marca lançou no Japão o Sprinter Carib, station wagon derivada do Corolla II e que tinha o objetivo de concorrer com as versões 4x4 do Subaru Leone (o antecessor do Impreza). Equipada com um motor de 1.5 de 83 cv, trazia a proposta de aproximar as peruas dos utilitários tradicionais, trazendo como destaque um sistema de tração 4x4 "raiz" e que era acionado por meio de uma alavanca. Já no painel, chamava a atenção os medidores de inclinação da carroceria.
Em 1988, o modelo ganhou uma segunda geração, que trazia um motor 1.6 de 100 cv, combinado a um sistema de tração mais moderno, do tipo integral, além de uma suspensão com altura regulável, que permitia erguer a carroceria em até 30 mm para se adequar a pisos adversos.
A última geração da Sprinter Carib foi revelada em 1995. Maior que as anteriores, compartilhava a carroceria básica com a Corolla Wagon que chegou a ser vendida no Brasil nos anos 1990. Trazia uma versão de 115 cv do motor 1.6, além de um propulsor 1.8 de 120 cv.
Mas o mercado já começava a migrar para um outro tipo de público, que não fazia questão do apelo off-road real. Pela primeira vez, a station passou a ser oferecida também com tração apenas nas rodas dianteiras. Se antecipando à mudança na preferência do público para os SUVs, a Toyota tirou a Sprinter Carib de linha em 2002.
As peruas aventureiras
Antes que os SUVs assumissem o espaço de protagonistas na produção automobilístico mundial, as station wagons 4x4 eram a opção mais acessível quando se falava em carros urbanos com vocação para o uso off-road leve.
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Além da Sprinter Carib, outro representante da categoria a partir dos anos 1990 foi a Subaru Outback, enquanto modelos como a Golf Variant chegaram a contar com variantes com tração nas quatro rodas. Até no Brasil já tivemos um representante local dessa categoria: a Ford Belina 4x4, fabricada na década de 1980.
Mas a mudança da preferência do público para os SUVs acabou condenando esses modelos. No ano passado, Volkswagen tirou de linha a Golf Alltrack, variação com tração integral da Golf Variant que era produzida no México para os Estados Unidos, deixando a área livre para o VW Tiguan Allspace.
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Quem não morreu acabou tendo que se adaptar. Além das peruas do Toyota Corolla , outro exemplo é a própria Subaru Outback, que acabou se descolando do Legacy e acabou evoluindo para um modelo independente, mais próximo dos SUVs.